Interferencia entre cóndores Individuales

Individuos de la misma especie de cóndores también pueden pelear y desplazarse entre sí. Al norte de la Patagonia, Donázar et al. (1999) estudiaron los Cóndores Andinos en las carroñas y constataron una jerarquía de dominio basada en el tamaño, el sexo y la edad. Los cóndores machos, cuyo peso era 36 a 37% más que el de las hembras, dominaban a estas sin importar la edad. Además, dentro de cada grupo de sexo, las aves más viejas dominaban a las más jóvenes. Así, los cóndores machos adultos ocupaban el nivel más alto de la jerarquía de dominio, mientras que las hembras jóvenes ocupaban el nivel inferior.

Considerando que los machos y las hembras más viejas las alejaban de la carroña, las hembras jóvenes tendían a evitar alimentarse en las montañas, en donde el alimento era más abundante y el encuentro con los machos y las hembras más viejas sería más probable. En lugar de eso, se alimentaban con mayor frecuencia en las planicies, donde era menos probable encontrar alimento, y por ello más probable que se evitase las confrontaciones con los machos y las hembras más viejas cuando encontraban alimento. Los machos y las hembras adultas preferían alimentarse en las montañas ricas en alimentos.

Al norte de Perú, Wallace y Temple (1987) registraron resultados un poco diferentes. Ellos constataron que mientras que los Cóndores Andinos machos usualmente desplazaban a las hembras de la misma edad de las carroñas, las hembras algunas veces desplazaban a los machos un año menor que ellas.

¿Por qué están los Cóndores en Peligro de Extinción?

Actualmente los cóndores son menos abundantes que al inicio del siglo XIX porque el hombre los ha cazado y envenenado en grandes cantidades. El envenenamiento proviene básicamente de dos fuentes: (1) venenos colocados para matar a depredadores como coyotes, lobos, pumas y osos y (2) el envenenamiento por municiones de plomo. Las colisiones con cables de energía eléctrica suspendidos también han causado algunas muertes de cóndores.

La mayor amenaza del Cóndor Californiano es actualmente el envenenamiento por plomo (Pattee et al., 1990; Meretsky et al. 2000, 2001; Snyder y Snyder, 2000). Cuando los cóndores se alimentan de animales muertos por los cazadores con proyectiles de plomo, generalmente ingieren el plomo junto con la carne. Con el tiempo, la cantidad en su cuerpo aumenta porque las aves no poseen mecanismos naturales para eliminar el plomo del cuerpo. Eventualmente, las concentraciones de plomo se vuelven tan altas que los cóndores mueren.

Durante los años 80, los Cóndores Californianos morían con tanta frecuencia por envenenamiento con plomo que el gobierno capturó a los últimos especimenes para reproducirlos en cautiverio porque no había una forma práctica de protegerlos del envenenamiento (Bessinger, 2002). Desde inicios de los años 90 hasta nuestros días, algunos de los cóndores capturados y sus polluelos reproducidos en cautiverio han sido liberados en la naturaleza, con la esperanza de establezcan nuevas poblaciones viables.

Desafortunadamente, debido a que los cazadores del área donde los cóndores son liberados continúan vendiendo y comprando municiones que contienen plomo, los cóndores salvajes están muriendo nuevamente a tasas altísimas debido al envenenamiento por plomo. Meretsky et al. (2001) concluyeron que las actuales tasas de mortandad son tan elevadas que se aproximan a las “desastrosas tasas de mortandad” de los años 80 y, por lo tanto, son insostenibles.

El problema del envenenamiento por plomo podría resolverse exigiendo a los cazadores que utilicen municiones de substancias no tóxicas, tales como compuestos de TTB (estaño, tungsteno y bismuto), y prohibiendo a las tiendas la venta de municiones de plomo. La eliminación gradual del plomo en las municiones, como ocurrió con el plomo en las pinturas y la gasolina, no sólo beneficiaría a los cóndores, sino también a otras especies silvestres y a los seres humanos (Beissinger, 2002).

Otra fuente importante de mortandad de los cóndores es la caza (Snyder y Snyder, 2000). Siempre existirán algunos egomaníacos que dispararán a aves gigantes como los cóndores para intentar probar su masculinidad o simplemente para ver “qué diablos es esa enorme ave (McMillan, 1968; Snyder y Snyder, 2000)".

Aunque muchas actividades de los cazadores son prejudiciales para los cóndores, no es correcto concluir que los cazadores y los cóndores son necesariamente incompatibles. En algunas circunstancias, la caza podría beneficiar a esas aves. Por ejemplo, si los cazadores no disparasen a los cóndores, si utilizasen municiones no tóxicas para la caza deportiva y dejasen parte de los animales muertos para que los cóndores se alimenten, esto podría ayudarlos proporcionándoles más alimento (Snyder & Snyder, 2000). Incluso estos cazadores "responsables” podrían ser importantes para los cóndores en áreas donde se hayan exterminado a los grandes depredadores, porque estos depredadores acostumbraban a dejar carroña para que los cóndores se alimenten. Desafortunadamente, debido a que toda población de cazadores tiene algunos malos individuos y sólo se necesitan unos cuantos de ellos para amenazar a toda una población de cóndores, las autoridades deben supervisar cuidadosamente la caza en las áreas donde habitan los cóndores y se debe cumplir las leyes en forma estricta. McMillan (1968) proporciona historias preocupantes sobre lo que ocurre cuando personas irresponsables reciben permiso para cazar sin supervisión en el área de los cóndores.

La recuperación de las poblaciones de cóndores también se ve amenazada por otro problema: el comportamiento ingenuo y no natural de los cóndores jóvenes criados en cautiverio. Estas aves demasiado mansas nunca aprendieron a sobrevivir con sus padres en el mundo real fuera de los zoológicos donde fueron criados y, en consecuencia, cuando son liberados en la naturaleza, algunos se acercan a los humanos sin miedo (Snyder y Snyder, 2000; Meretsky et al., 2001; Beissinger, 2002).

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