Haemig PD (2008) Los Saltarines y la Familia de Plantas Melastomataceae. ECOLOGIA.INFO 2

Los Saltarines y la Familia de Plantas Melastomataceae

Nota: Esta revisión en línea es actualizada y revisada en forma continua, a penas se cuenta  con los resultados de nuevas investigaciones científicas.  Por lo tanto, este artículo presenta información actualizada sobre el tema.

La investigación conducida en el bosque húmedo tropical del Nuevo Mundo ha revelado un importante mutualismo entre los saltarines o bailarines (familia de aves Pipridae) y los árboles y arbustos de la familia de plantas Melastomataceae. (Los mutualismos son relaciones entre dos grupos de organismos que son beneficiosas para ambos).

En el caso materia de discusión, las plantas proveen a las aves de alimentos (frutas), que contienen muchas semillas diminutas. Las aves tragan las frutas enteras (incluidas las semillas) y digieren la pulpa de las frutas. Sin embargo, muchas de estas pequeñas semillas atraviesan intactas los sistemas digestivos de las aves. Entonces, cuando los saltarines regurgitan o defecan las semillas a grandes distancias de las plantas madre, las plantas se benefician cuando sus semillas se dispersan a otros sitios en los que a menudo hay mayor posibilidad de germinación y supervivencia. Entonces, tanto los saltarines como las plantas de la familia Melastomataceae (melastomas) se benefician de la interacción.

Los saltarines son algunas de las aves más abundantes de los bosques húmedos tropicales de Sudamérica, Centroamérica y México. Su abundancia se debe al hecho de que se alimentan casi por completo de una fuente de alimentos muy variada y fácil de encontrar: las frutas de los árboles y arbustos que crecen en la selva, sobre todo aquellas de la familia de plantas melastomataceae (Krijger et al. 1997).

Thery (1990) estudió los hábitos alimentarios de seis especies de saltarines en los bosques tropicales de Guyana Francesa y descubrió que las frutas de las melastomataceae comprendían más del 50% de la dieta de cada una de las seis especies (Tyranneutes virescens, Manacus manacus, Corapipo gutturalis, Pipra pipra, Pipra erythrocephala, Pipra serena).¹  Véase la Figura 1. En la misma área, Thery (1990) también estudió la forma en que las aves extraían las frutas de 20 diferentes árboles y arbustos pertenecientes a la familia de las melastomas durante el día. Descubrió que los saltarines extrajeron de 61 a 89% de las frutas de estas plantas. Los datos de Thery demuestran claramente el importante papel que desempeñan las melastomataceae en la provisión de alimentos para los saltarines y, a la inversa, el papel que desempeñan los saltarines al consumir las frutas de las melastomas.  

Worthington (1989) estudió el paso de las semillas a través del sistema digestivo de dos diferentes especies de saltarines (Pipra mentalis & Manacus vitellinus). Descubrió que los saltarines usualmente defecaban las semillas pequeñas 12 a 15 minutos después de comer, pero regurgitaban las semillas grandes 7 a 9 minutos después de alimentarse.

La extracción a gran escala de frutas por los saltarines que Thery (1990) descubrió, así como el hecho de que muchas semillas atravesaban intactas rápidamente su sistema digestivo, sugieren que los saltarines juegan un papel importante en la dispersión de las melastomas en los bosques húmedos tropicales del Nuevo Mundo. Ahora, pasaremos a examinar lo que actualmente se sabe sobre esta dispersión.

Dispersión de las semillas por los saltarines

La diferencia en el sexo y el grupo etario de los saltarines aparentemente influye en la forma en que dispersan las semillas. Los machos adultos no participan ni en la construcción del nido ni en la crianza de los polluelos. Pasan la mayor parte del tiempo exhibiéndose en los leks de cortejo del bosque húmedo tropical, donde regurgitan y defecan la mayor parte de las semillas que ingieren.  Por el contrario, los saltarines hembras construyen el nido y crían a los polluelos, pasando, por ende, la mayor parte de su tiempo en los lugares de anidación durante la crianza. No obstante, después de este período, los saltarines hembras y las aves semiadultas se desplazan por todo el bosque; por lo tanto, pueden tener un rol más importante que los machos adultos en la dispersión de melastomas en toda la selva (Krijger et al. 1997).  

Krijger et al. (1997) estudiaron la dispersión de semillas en los leks del saltarín gargantiblanco (Corapipo gutturalis) en Guyana Francesa. Reunieron muestras de tierra debajo de las perchas de exhibición de los machos en los leks y las compararon con las muestras de tierra tomadas en vegetación similar a 50 metros de distancia. Los investigadores hallaron que la densidad total de semillas viables en el suelo debajo de las perchas de exhibición era el doble que en los alrededores. Además, la densidad de semillas de melastomas también era el doble debajo de las perchas de exhibición comparado con los alrededores. Krijger y colaboradores llegaron a la conclusión de que, debido al hecho de el banco de semillas del suelo y su composición de especies pueden ser factores importantes durante las primeras etapas de regeneración del bosque, es de esperarse que la mayor densidad de semillas viables, sobre todo de semillas de melastomas, en los leks de los saltarines gargantiblancos influya en el potencial de regeneración del bosque en estos lugares (Figura 2).  

Otra ave que se aparea en leks, el Gallito de las Rocas Guayanés (Rupicola rupicola), altera la flora y vegetación de sus leks mediante la dispersión de semillas (para más detalles, véase nuestro informe especial: Ecología del Gallito de las Rocas). Hasta ahora, esto no se ha comprobado en los leks de los saltarines (aunque se han analizado sólo unos cuantos leks). Tal vez la explicación para ello sea que los leks de los saltarines usualmente están ubicados en los bosques profundos, mientras que las melastomas usualmente germinan mejor bajo condiciones en las que el suelo recibe una gran cantidad de luz solar (Ellison et al. 1993; Krijer & Opham 1995). Entonces, al depositar las melastomas en la selva cerrada, los saltarines machos realmente pueden estar alterando la dispersión de estas semillas al colocarlas en lugares en los que no germinarán.

Sin embargo, si se cae uno o más árboles en el emplazamiento de un lek, creando un abra en la selva por donde la luz solar puede llegar directamente al suelo del bosque, las semillas de melastomas germinarán. Entonces, bajo estas condiciones puede esperarse que la conducta de los saltarines machos aumente el número de plantas melastomataceae en el lek (Krijger et al. 1997).  Por el contrario, el Gallito de las Rocas es un frugívoro de cultura general que se alimenta de los frutos de una gran diversidad de plantas de la selva. Debido a que consume una gran variedad de semillas de plantas, entre las que se incluye muchas especies vegetales que no necesitan luz solar para germinar, es más probable que los Gallitos de las Rocas machos y no los saltarines alteren el número y la diversidad de especies vegetales de los leks que tienen condiciones de luz escasa (Krijger et al. 1997).

La familia de plantas Melastomataceae

Concluimos el presente informe con algunos comentarios sobre los árboles y arbustos que constituyen la mayoría de plantas que consumen los saltarines. Las melastomataceae representan la sétima familia más grande de plantas que florecen y suman aproximadamente 5000 especies (Renner 1989). Crecen en los trópicos del Viejo Mundo, así como en el Nuevo Mundo. No obstante, tres cuartas partes de todas sus especies crecen en los bosques tropicales del Nuevo Mundo. Abundan desde el nivel del mar hasta las cimas de las montañas (Gleason 1932).

Aparte de los saltarines, una gran diversidad de especies de aves consumen las frutas de las Melastomataceae, razón por la cual es un hecho generalmente reconocido que estas plantas constituyen algunas de las fuentes más importantes de alimentos para las aves frugívoras en general. (Stiles y Rosselli 1993). En los bosques tropicales, en los que los saltarines son algunas de las aves más numerosas, tal parece que los saltarines son los dispersadores más importantes de melastomas. No obstante, los tanagras (Thraupidae) también son importantes y en los bosques de elevación intermedia reemplazan a los saltarines como los dispersadores más importantes de melastomas (Stiles y Rosselli 1993).

En los bosques tropicales húmedos bajos de Trinidad, Snow (1965) estudió 19 especies de árboles y arbustos de Miconia, un género de las melastomataceae. Cada especie producía frutos durante una temporada en particular del año, pero ninguna especie daba frutos durante todo el año. Sin embargo, las estaciones de cosecha de las 19 especies juntas cubrían todo el año. Snow sugirió que estas diferentes especies de Miconia compiten entre sí por los servicios de los dispersadores animales, tales como los saltarines, y que a fin de reducir la competencia entre sí por los dispersadores, han segmentado el mercado de dispersadores dando frutos en diferentes épocas del año.

Se suma a esta idea la teoría de que una mayor segmentación del mercado de dispersadores de fruta por planta que da frutos ha conllevado a la evolución de más especies de plantas que dan frutos. Por ejemplo, en un estudio reciente realizado por Charles Dominique (1993) se descubrió que los géneros vegetales leñosos tales como la Miconia, que producen frutos que son dispersados por animales frugívoros como los saltarines, tienden a ser más ricos en especies que los géneros cuyas semillas no son dispersadas por animales. Para obtener comentarios adicionales sobre las estaciones frutales de Miconia, referirse a Poulin et al. (1999).

Notas al pie

1. Thery (1990) también estudio una sétima especie (Schiffornis turdina) y descubrió que las frutas melastomataceae constituían de 25 a 28% de su dieta..  Sin embargo, hay controversia respecto a esta sétima especie (popularmente conocida como "Saltarín paraulata"), ya que muchos ornitólogos no la consideran un saltarín. Las clasificaciones modernas de aves que se basan en las huellas digitales de ADN la colocan con los papamoscas del Nuevo Mundo en vez de los saltarines (Sibley & Monroe 1993; Monroe & Sibley 1997).

Referencias

Charles-Dominique P  (1993)  Speciation and coevolution: an interpretation of frugivory phenomena.  Vegetatio 107/108: 75-84.

Ellison AM, Denslow JS, Loiselle BA, Brenes MD  (1993)  Seed and seedling ecology of Neotropical Melastomataceae.  Ecology 74: 1733-1749

Gleason HA  (1932)  A synopsis of the Melastomataceae of British Guiana.  Brittonia 1: 127-184.

Krijger CL, Opdam M  (1995)  Consequences of dispersal of Melastomataceae seeds towards manakin leks.  Unpublished Thesis #95-11.  Department of Forestry, Wageningen Agricultural University.  

Krijger CL, Opdam M, Thery M, Bongers F  (1997)  Courtship behaviour of manakins and seed bank composition in a French Guianan rain forest.  Journal of Tropical Ecology 13: 631-636

Monroe BL, Sibley CG  (1997)  A World Checklist of Birds.  Yale University Press, New Haven.

Poulin B, Wright SJ, Lefebvre G, Calderón O  (1999)  Interspecific synchrony and asynchrony in the fruiting phenologies of congeneric bird-dispersed plants in Panama.  Journal of Tropical Ecology 15: 213-227

Renner SS  (1989)  The current classification of the Melastomataceae.  Flora Malesiana Symposium, pp. 52-54.

Sibley CG, Monroe BL  (1993)  Distribution and Taxonomy of Birds of the World.  Yale University Press, New Haven.

Stiles FG, Rosselli L  (1993)  Consumption of fruits of the Melastomataceae by birds - How diffuse is coevolution?  Vegetatio 108: 57-73

Información sobre esta Revisión

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Autor: Dr. Paul D. Haemig (PhD en Ecología Animal) Ecology Online Sweden

Foto: El bailarín azul (Chiroxiphia caudata) se encuentra sólo en la región del Bosque Atlántico de Argentina, Paraguay y al sudeste de Brasil. Esta fotografía de un macho fue tomada en el Parque Estatal Intervales, en San Paulo, Brasil, por Arthur Grosset de Escocia.   © Arthur Grosset.

La mención correcta es:

Haemig PD  2008    Los Saltarines y la Familia de Plantas Melastomataceae. ECOLOGIA.INFO #2

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